Joe Arpaio, actual alcalde del condado de Maricopa en Arizona, Estados Unidos, es un conocido y repudiado personaje entre la comunidad hispana establecida en esa parte del país, debido a su fama de "cazador" de inmigrantes indocumentados, a los que persigue, hostiga y acorrala sin piedad.

El sheriff, de 77 años y quien es, por cierto, hijo de inmigrantes italianos, se ha dado a conocer por sus continuas redadas en contra de los ilegales en Arizona, donde residen por lo menos cerca de medio millón de hispanos en calidad de indocumentados.

Pero este no es el único dudoso honor que ostenta Arpaio, quien es también el "genial" inventor de Tent City, una cárcel que funciona bajo carpas en un área desértica, en las afueras de Phoenix, Arizona, y donde los reclusos resisten todas las inclemencias del tiempo, especialmente las altas temperaturas que en el verano llegan hasta los 50 grados Celsius.

Además de vivir bajo enormes tiendas de campaña, los reos son sacados a trabajar  limpiando calles y pintando paredes en las comunidades cercanas, labores que realizan encadenados mediante gruesos grilletes que los unen por los pies.

Los presos de Arpaio visten uniformes a rayas blancas y negras (sí, como los que usted ve en los dibujos animados) y por regla deben llevar calzoncillos de color rosa. Los levantan todos los días a las 6:00 de la mañana y solo reciben dos raciones diarias de comida.

En una cárcel con capacidad para 2,000 hombres y mujeres hay un solo televisor. Y si los presos desean otra forma de entretenimiento,  tienen un centro de atención a animales maltratados que funciona dentro del penal. Además,  pueden leer todo el tiempo que quieran, charlar o jugar a las cartas. No se les permite fumar, ver revistas pornográficas, ni tomar café.

El pintoresco Sheriff justifica la vida de los presos bajo las carpas, aduciendo que de este modo podrán imaginar "lo dura que es la vida para los soldados estadounienses en Irak". Además argumenta que ellos están ahí porque han delinquido, por lo que no tienen derecho a reclamar que se les trate con guantes de seda ni se les otorgue concesiones.

Guardando las distancias, creo que el sistema penal nuestro debería "coger y dejar" entre las arbitrariedades de Arpaio y tomarlo de inspiración, por ejemplo, para eliminar los privilegios irritantes de que disfrutan ciertos "tutumpotes" que guardan prisión en las cárceles dominicanas. Por cierto, ¿se imaginan lo "monos" que se verían ciertos delincuentes de cuello blanco y nariz parada con sus uniformes rayados y calzoncillos color rosa?
Arelis Peña Brito es periodista
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